Les drones pour les feux dirigés révolutionnent la lutte contre les incendies en réponse aux catastrophes mondiales causées par les feux de forêt.

Les pompiers travaillent sans relâche et avec stoïcisme. Cependant, les méthodes traditionnelles de lutte contre les incendies de forêt sont rapidement dépassées par l’aggravation de notre climat.

Par exemple, au cours de l’été 2021, des feux de forêt ont tué des dizaines de personnes et évacué des îles entières en Grèce. En 2020, un incendie californien a été si violent qu’il a réduit en cendres plus d’un million d’hectares de terres. Cela lui a valu le titre inquiétant de premier ‘gigafire’ au monde. Ce même été, près de 50 millions d’hectares de terres sont partis en fumée en Australie. La catastrophe naturelle la plus catastrophique de l’histoire du pays.

Pour faire face à la taille et à la fréquence des incendies de forêt, les pompiers et les services forestiers ont besoin de tous les avantages possibles. Une approche proactive et préventive utilisant des drones est une façon d’aider à renverser la vapeur contre ces incendies de forêt.

Combattre le feu par le feu

L’outil le plus important dans cette lutte est le système IGNIS de Drone Amplified. Il s’agit d’un système sophistiqué pour la conduite de feux dirigés qui est monté sur le DJI M600. Un brûlage dirigé est le processus consistant à allumer délibérément des feux contrôlés dans des conditions météorologiques précises et prévues. Son objectif est d’arrêter la propagation des feux de forêt ou de les empêcher de se produire en réduisant l’accumulation de débris, de bois mort ou de combustible. En outre, les brûlages dirigés sont utilisés dans le monde entier comme outil de restauration écologique et d’entretien des forêts, des arbustes et des prairies.

Pour ce faire, le système IGNIS permet à des pilotes entraînés de larguer à distance des charges individuelles de détonateurs de la taille d’une balle de ping-pong à des endroits clés. Avant d’être libérées, les pastilles de mise à feu – ou « œufs de dragon » – sont injectées avec de l’éthylène glycol, ce qui les enflamme 30 à 40 secondes après leur atterrissage. À pleine charge, IGNIS pèse 4 kg, ce qui signifie qu’il doit être monté sur un drone lourd comme le M600. Ce drone dispose donc d’une autonomie de batterie permettant de tenir un vol de 20 à 30 minutes. Le système IGNIS, simple mais élégant, est soutenu par l’application IGNIS. Cela permet aux pompiers de définir une série de points de repère pour les vols automatisés. Cela leur permet de mieux contrôler comment et où tirer.

IGNIS mis à l’épreuve

L’une des organisations qui a pris les devants avec IGNIS est l’organisation américaine ‘The Nature Conservancy’ (TNC), une organisation de conservation à but non lucratif qui n’est pas étrangère à la technologie des drones. Le chapitre de Virginia de TNC surveille de vastes étendues de terre, des zones côtières et des chaînes d’îles aux forêts accidentées, pour lesquelles il déploie déjà une importante flotte de drones. Actuellement, ils ont un total de cinq pilotes qui commandent une flotte de six drones, pour la plupart plus petits, tels que des Mavics et des Phantoms.

En général, les missions visent à surveiller, par exemple, les habitats côtiers ou les populations d’oiseaux. Mais ils utilisent également des drones pour l’inventaire forestier, afin de mesurer avec précision et efficacité la taille et le volume des zones forestières (ou même des arbres individuels) et d’en déduire ainsi la quantité de carbone piégée.

Aussi étonnant que cela soit, le joyau est l’IGNIS monté sur la M600, qui a déjà connu un énorme succès en tant qu’alternative aux méthodes traditionnelles pour les feux prescrits.

Comment les drones contribuent à réduire les risques pour les pompiers et à augmenter la productivité

Traditionnellement, les incendies prescrits sont réalisés par des équipes au sol utilisant des drones portatifs ou par des missions héliportées coûteuses. Cependant, les deux méthodes présentent des dangers pour les pompiers impliqués. Les feux dirigés à la main exposent non seulement les brûleurs à gouttes aux feux de forêt qu’ils tentent de combattre, mais aussi à une dangereuse inhalation de fumée. N’oubliez pas non plus les autres risques associés à ce travail de terrain : piqûres d’abeilles, exposition au sumac vénéneux, chevilles foulées, épuisement dû à la chaleur et bien d’autres encore.

Parcourir à pied de nombreux hectares de terres vierges est physiquement épuisant et affecte le jugement et la capacité à prendre des décisions en une fraction de seconde sous pression. Quelque chose qui ne fait qu’augmenter le danger. En même temps, les brûlages dirigés à pied ne sont applicables qu’à des surfaces relativement petites, ce qui limite leur utilité.

Pour les feux prescrits les plus importants, qui couvrent plusieurs milliers d’hectares, le TNC effectue des missions en hélicoptère. Aussi utiles soient-ils, ils présentent un certain nombre d’inconvénients majeurs. Premièrement, ils sont chers. Pour un feu typique de 1000 à 3000 hectares, un vol en hélicoptère coûte généralement entre 5000 et 7000 dollars par jour. Cela signifie que ces vols ne peuvent être entrepris qu’avec parcimonie. Cela limite à nouveau leur efficacité. Pour les services d’urgence par hélicoptère de type III Call-When-Needed, le coût peut atteindre 14 000 à 24 000 dollars par jour.

Plus important encore, les vols en hélicoptère exposent les pompiers à des risques supplémentaires évitables. Selon le CDC, plus de 25% de tous les décès de pompiers enregistrés aux Etats-Unis entre 2000 et 2013 étaient liés à l’aviation. Et de 2007 à 2016, les accidents d’avion ont été la troisième cause de décès dus aux incendies de forêt, après les crises cardiaques et les accidents de voiture. Bien que seule une petite partie de la lutte contre les incendies se déroule dans les airs, les pompiers sont exposés à des risques supplémentaires lorsque leurs bottes quittent le sol.

Dans cette optique, le système de drone IGNIS pour la lutte contre les incendies de forêt est extrêmement utile. Non seulement les pompiers peuvent effectuer des missions depuis une sécurité relative, mais les missions sont également beaucoup moins coûteuses.

En général, l’IGNIS est utilisé pour des missions couvrant entre 500 et 1000 hectares, ce qui correspond à la portée optimale du M600 et coïncide également avec les restrictions de la Federal Aviation Administration (FAA) et les exigences en matière de zones d’atterrissage. Les drones pour les incendies de forêt sont donc essentiels pour combler le grand espace entre les très petits incendies qui peuvent encore être traités à la main et les zones immenses qui nécessitent encore l’utilisation d’hélicoptères.

Une technologie qui change la donne

Depuis la première mission de drone du TNC, l’IGNIS a été salué comme un « changeur de jeu » et est rapidement devenu un outil crucial. Un facteur clé de ce succès a été la rapidité avec laquelle le TNC a pu maîtriser et déployer les drones de lutte contre les incendies IGNIS.

Bien qu’une formation rigoureuse soit nécessaire pour utiliser l’IGNIS en toute sécurité et obtenir la licence requise, l’ensemble du processus – du point d’achat à la certification légale – peut prendre moins de six mois. Après avoir acheté son premier drone en novembre 2020, l’équipe de TNC a obtenu sa licence et a été formée dès le mois de février suivant et a pu commencer ses missions en mars.

Et les résultats sont remarquables : l’IGNIS a brûlé plus de 7000 hectares au cours de ses six premiers mois d’utilisation.

« C’est le plus grand changement dans notre mode de fonctionnement que j’ai vu en 26 ans », a déclaré Sam Lindblom, directeur de la gestion des terres et responsable du programme de lutte contre les incendies en Virginia. « J’aimerais avoir six autres de ces unités pour répondre à toutes les demandes de feux. »

L’avenir des drones pour les feux de forêt

À mesure que les effets du changement climatique se font sentir, la probabilité d’incendies de forêt plus importants et plus fréquents, voire de « gigafires », augmente malheureusement. L’utilisation de solutions techniques innovantes, comme la combinaison d’IGNIS et du Matrice 600 Pro, devient de plus en plus importante pour contrer cette menace.

Aux Etats-Unis, cependant, l’utilisation de drones pour prévenir les feux de forêt est artificiellement limitée. Le ministère américain de l’intérieur (DOI), qui contrôle 20% des terres en Amérique, a cloué au sol sa flotte de drones en 2020 par crainte de pièces de drones fabriquées en Chine – même si DJI a construit un produit spécial « Government Edition » pour le DOI qui a été validé par le ministère de la sécurité intérieure.

Cependant, cette politique basée sur le pays d’origine d’un drone peut nuire en bloquant l’accès des Américains à une technologie utile et en limitant les missions de sécurité publique. Par exemple, la capacité des avions à transporter des caméras thermiques a été utilisée par les unités de lutte contre les incendies dans les villes pour détecter les points chauds dans les bâtiments en feu, réduisant ainsi le danger pour les pompiers et augmentant l’efficacité opérationnelle. De même, les drones thermiques sont utilisés pour rendre les fermes solaires beaucoup plus rentables, réduisant ainsi le coût de l’énergie renouvelable et rendant les fermes solaires possibles à une échelle beaucoup plus grande que jamais.

Lorsqu’il s’agit de protéger l’Amérique contre les incendies de forêt, TNC a démontré comment le DJI M600 avec le système IGNIS de Drone Amplified peut aider à réduire le risque d’incendies incontrôlés de manière sûre et fiable tout en assurant la sécurité de l’équipe de lutte contre les incendies. Toutefois, les politiques préjudiciables qui entravent cet outil font peser un autre type de risque sur les incendies de forêt – et la technologie ne suffira pas à l’atténuer.